Kehitysvammaisilla ja autistisilla ihmisillä on usein haasteita löytää ystäviä ja seurustelukumppaneita. Syinä voivat olla mm. kohtaamispaikkojen vähyys, rajalliset mahdollisuudet itsenäiseen liikkumiseen sekä puutteelliset tunne- ja ihmissuhdetaidot. Petri Virolaisen ideasta ja omista kokemuksista syntyi valta- kunnallinen Jotta kukaan ei jäisi yksin -hanke. Hankkeen avulla vähennetään yksinäisyyttä mm. mahdollistamalla vapaamuotoista sosiaalista toimintaa sekä ystäväverkostojen syntymistä. Projektissa työskentelevät Petri Virolainen ja Ystävyyden suurlähettiläät kiertävät Suomea koko hankkeen ajan. Hankkeen toteuttavat yhteistyössä Kehitysvammaisten Palvelusäätiö, Sexpo-säätiö ja Autismisäätiö. Hanketta tukee Sosiaali- ja terveysministeriö Veikkauksen tuotoilla.
Ystävyyden suurlähettiläiden syntytarina
– Tiedän omasta kokemuksesta, miltä yksinäisyys tuntuu. Raskaimpia olivat kouluvuodet, jolloin erilaisuutta ei oikein hyväksytty, Petri Virolainen toteaa. Petri on itse autistinen ja lievästi kehitysvammainen, mikä riitti tekemään hänestä hieman erilaisen koulutovereiden silmissä. – Luokkakavereista kukaan ei tullut syntymäpäivilleni. Kutsuin kyllä kaikki, mutta kukaan ei tullut. Kasvatin muurit itseni ympärille, koska en voinut luottaa kehenkään, Petri muistelee. – Vaikeavammaisetkin ihmiset tarvitsevat ystäviä – myös puhevammaiset. Moni luulee, että vaikeus puhua vaikuttaa myös ymmärrykseen, Petri Virolainen kiteyttää. Vammaisten ja vammattomien ihmisten välisen muurin olisi jo vihdoin aika murtua.
Virolainen sai kaksitoista vuotta sitten ensimmäisen kolmirenkaisen polkupyöränsä. Ensin tuli polkupyörä, sitten ajatus, miten pyöräilemällä voisi tuottaa iloa ihmisille. Tehdäkseen ystävyyden sanomaa tunnetuksi Petri päätti lähteä viime kesänä polkupyörämatkalle Keravalta Ouluun. Hänen tavoitteensa oli vierailla asumispalveluyksiköissä, olla ystävä, saada itsekin uusia ystäviä ja kertoa ystävyyden merkityksestä kaikkialla, missä siihen tarjoutuisi tilaisuus. Parin viikon pyörämatka eteni vauhdikkaasti ja samoin levisi myös Petri Virolaisen viesti ystävyyden tärkeydestä. Petriä haastateltiin myös MTV3:n uutisiin, jossa hänet nimettiin ”Ystävyyden suurlähettilääksi”. Siitä lähtien hän on polkupyöräillyt laajalti ympäri Suomea.
Petrin matkoillaan tekemät päivitykset ovat saavuttaneet tuhansittain lukijoita ja valtavasti tykkäyksiä sosiaalisessa mediassa. Mukana kulkevat pehmopossut ovat saaneet oman tärkeän roolinsa suurlähettiläinä ja ystävyyden symboleina. Petri kertoo saavansa matkoillaan uusia ystäviä, kukkuroittain kyläilykutsuja ja valtavasti kannustusta. – Käynneistäni ilahdutaan kaikkialla. Pyöräilen, jotta kukaan ei jäisi yksin.